Im Südwesten Nordamerikas begannen im 17. Jahrhundert Indigene Elemente christlich und europäisch basierter Kunstmusik in ihre Klangkunst zu übernehmen oder wenigstens ihre Notation zu adaptieren. Mischformen repräsentiert unter anderem der von Mexico herrührende innovative schnelle Gesang des Peyote-Kults, dessen Pflege und Entwicklung sich bis heute fortsetzt.
Vermutlich der erste Indianer, dessen Kompositionen notiert wurden, war Thomas Commuck, dessen Schaffen ins zweite Drittel des 19. Jahrhunderts fällt; sein Erbe wirkt bis heute nach, denn in den Vereinigten Staaten existiert eine etablierte Szene von Tonsetzern der „ersten Nation“.
Commuck gehörte dem Stamm der Narragansett an, die seit Generationen Rhode Island im äußeren Osten der USA bewohnten. Als Kind trat er bereits in eine Gemeinschaft ein, in der Indianern und anderen nicht dem westlichen oder afrikanischen Typus entsprechenden Bürgern der Gospel beigebracht werden sollte. 1814 zog Commuck in den Bezirk Oneida im Staat New York um, wo er einer Gemeinde von Mohikanern und Pequots beitrat. Von letzterem Stamm heiratete er die Pequot-Frau Hanna Abner und lebte fortan mit ihr in einer Gemeinschaft in Wisconsin innerhalb einer Gemeinschaft von Brothertown Indians, die sich wiederum aus Pequots und Mohikanern zusammensetzte.
Aus heutiger Sicht initiativ und einmalig war seine erste Veröffentlichung von Indian Melodies aus dem Jahr 1845, die von dem Hymnenkomponisten Thomas Hastings zu einer mehrstimmigen Komposition in klassischer Tradition ausharmonisiert wurde. Aus der Sammlung stach besonders das Lied Lone Pilgrim heraus, das Benjamin Franklin White aufgriff und in angepasstem Arrangement im Anhang seiner Ausgabe der Sammlung The Sacred Harp von 1850 veröffentlichte. Später diente Commuck seinem auserwählten Stamm in Green Bay, einer heute größeren Stadt im Staat Wisconsin, in vielerlei Funktionen, auch als Historiker der Gemeinde; einige glaubten, er sei dort 1855 auf nicht natürliche Weise beim Fall in eisiges Wasser ums Leben gekommen sein.
Das universitär verortete Yale Indian Paper Project ist derzeit damit beschäftigt, die Werke des mutmaßlich ersten in westlicher Notation komponierenden Indianers zu digitalisieren, um es für die Weltöffentlichkeit verfügbar zu machen.
